عملت ليلي بيرنز في مجال التعليم العالي لأكثر من 25 عاماً، وقبل انضمامها إلى جامعة محمد بن زايد للذكاء الاصطناعي أمضت ليلي أكثر من 11 عاماً في جامعة نيويورك - أبوظبي. شغلت مؤخراً منصب نائب رئيس الجامعة المساعد لخدمات الحرم الجامعي والسلامة. كما أشرفت ضمن مهامها بهذه الصفة على جميع عمليات الحرم الجامعي والأمن وتخطيط المساحات والصحة والسلامة، وقامة بإدارة العمليات خلال ذروة جائحة كوفيد-19.
قبل انتقالها إلى الإمارات العربية المتحدة، عمل بيرنز في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا لمدة 10 سنوات، حيث عملت بشكل وثيق مع أعضاء هيئة التدريس على إعداد السياسات والحوكمة، ووضع الإجراءات وتطوير المناهج الدراسية. كما كانت ليلي مسؤولة عن العلاقات الخارجية في البرنامج المشترك بين معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا وكلية الطب بجامعة هارفارد في مجال العلوم الصحية والتكنولوجيا.
بدأت بيرنز مسيرتها المهنية في التعليم العالي بالعمل في كلية هارفارد للأعمال، وهي حاصلة على درجة الماجستير في إدارة العلاقات بين الثقافات من جامعة ليزلي بالولايات المتحدة الأمريكية.